地表水的概念有广义和狭义之分。广义的地表水指地球表面的一切水体,包括海洋、冰川、湖泊、沼泽以及地下一定深度的水体,生物水和大气水不属于地表水。狭义的地表水专指地球陆地表面暴露出来的水体,用以和地下水相区别,基本指河流、冰川、湖泊和沼泽4种水体,不包括海洋。事实上,狭义的地表水与地下水很难严格分开,一部分地表水能够渗透形成地下水,同样,地下水检测也能够进入河湖和沼泽,成为地表水。
关于地表水来源的一种假说是,地球表面本来没有水,地表最初的水,大部分以岩石结晶水的形式存在于地球内部,或者溶解在岩浆中。现在地球表面的水仅仅占地球总水量的13%,还有87%的水量保存在地幔里,成为不断补充地表水分的后备来源。
随着地球的演化,这些地球内部的水通过火山喷发,也可能通过岩浆侵入等方式跑出来,蒸发到大气中,再降落下来形成了地球上最初的地表水。甚至还有人估计,目前全世界每年仅因为火山爆发,就能带到大气中4000~5000万吨的水。但这些目前还只是一种科学假说,需要科学家进一步进行研究证实。
地下水是藏在地表以下岩石孔隙、裂隙和溶洞中的水。这些水按其物理力学性质的不同,一般分为气态水、吸着水、薄膜水、毛细水、重力水和固态水。按其成因可分为渗入水、沉积水和凝结水。按埋藏条件可分包气带水、潜水和承压水。按含水空隙的类型,分为孔隙水、裂隙水和喀斯特水。
地下水检测水中分布最多的是钾、钠、镁、钙、氯、硫酸根和碳酸氢根7种离子。地下水中各种离子、分子和化合物的总量称总矿化度,总矿化度小于1克/升的,称淡水;1~3克/升的,称微水;3~10克/升的,称咸水;10~50克/升的,称盐水;大于50克/升的,称卤水。
地下水中钙、镁、铁、锰、锶、铝等溶解盐类的含量称硬度,含量高的硬度大,反之硬度小。
地下水分布比较广泛,水源比较稳定,水质好,是居民生活用水、工业用水和农业灌溉用水的可靠供水水源。但地下水也能淹没地下建筑物,如矿坑、隧道和引起土壤盐碱化。